Introduction

Attention! L'accès au Vallon Gai et la montée par le Rocher sont interdits depuis août 2023. Avec le manque d'eau, le tuf se désagrège et l'ensemble de ces parties verticales risque de tomber. La communication de l'office de tourisme n'est pas très claire là dessus. Apparemment, le tour ne peut pas être fait comme décrit sur cette page. Dernière mise à jour le 28 mai 2024.

Cotignac est un village cossu et touristique, tout le contraire de sa voisine Barjols. Pourtant leur histoire et leur milieu naturel sont semblables: nichés au pied d'une falaise par-dessus laquelle coule une rivière en déposant des quantités de tuf. À Cotignac, on a dévié la cascade dès le Moyen-Âge vers l'ouest pour profiter des cavités et de la roche facile à creuser. La déviation a généré deux cascades hautes de plus de dix mètres que l'on approchera le long de ce tour. Nous passerons aussi dans le centre-ville et ferons un crochet vers les grandes tours sur le plateau. Pour aligner tous ces points, nous emprunterons deux sentiers historiques de la ville vers le plateau St. Martin et inversement.

La cascade basse n'est accessible qu'en aller-retour, elle est programmée à la fin de ce tour, car l'accès et la cascade sont bien ombragés et aussi assez frais aux heures chaudes. On passe donc plusieurs fois sur la Place Gambetta où cafés et restaurants invitent à leurs terrasses.

Note: entre mai et septembre il y a très peu d'eau aux cascades, dans ce cas, l'aller-retour au Vallon Gai peut être décevant.

Les faits

5,1 km distance totale

1 h 45 min durée de marche

160 m dénivelé totalisé

orientation facile

balisage 35% du tracé

40% sentiers faciles

25% petites routes calmes goudronnées

20% petites rues en ville goudronnées

5% routes agricoles

5% routes départementales goudronnées

5% escaliers

<5% sentiers de difficulté moyenne

<5% routes forestières

dangers uniquement près des cascades

enfants oui

utile équipement pique-nique

indispensable chaussures de marche, équipement rando et eau

Coordonnées GPS WGS84 des points de départ et d'arrivée 43.527033,6.149284

Téléchargements

Transports en commun

Il n'y a pas de transports en commun utiles pour cette randonnée. Seuls des transports scolaires existent. Il est utile de se pleindre de cette situation dans les offices de tourisme de la région.

Accès en voiture

Cotignac se situe entre Brignoles et le Lac de Ste. Croix (Verdon), le départ du tour se trouve sur le Cours Gambetta au sud-ouest du centre ancien.

Parkings utiles

En saison, le village est très touristique et durant les jours de marché, la situation empire assez dramatiquement. Il y a un parking près des places de tennis Rue Hubert Blanc, au sud du centre-ville. On en trouve un autre dans le long virage sur la D13 avant les lacets montant sur le plateau du Rocher. Un parking se trouve aussi avant l'office de tourisme à l'entrée sud de la ville. Il est possible de déplacer le départ aux Tours Sarrasines, là il y a généralement de la place. On commence alors le tour à la section 2.

Conseils

La vocation première du site n'est pas de présenter des tours de ville, le tracé proposé n'englobe donc pas tous les lieux à voir dans le centre. En ville, on peut explorer les ruelles sous le Rocher à sa guise. Le tour n'offre pas de point de vue idéal sur le Rocher, car celui-ci se trouve à la hauteur du lacet principal de la route départementale 13 qui monte vers Sillans la Cascade.

La visite des habitations troglodytiques dans le Rocher n'est possible que lors des tours guidés organisés par l'office du tourisme (réserver la veille). C'est vivement conseillé, on apprend des choses intéressantes sur Cotignac et il est ainsi possible d'entrer dans les cavités élargies et transformées tantôt en château, tantôt en cache en temps de guerre. Ces tours accompagnés partent de l'office de tourisme et montent par la place de la mairie à la falaise. Ils s'intègrent parfaitement au tour décrit ici, car à la fin on poursuivra le chemin de la place de la mairie.

Toute la région est une zone à fort risque d'incendie de forêt. En période estivale, mais aussi en dehors de celle-ci par sécheresse ou vents forts, l'accès aux massifs forestiers est réglementé. Ainsi des routes peuvent être interdites à la circulation et/ou des sentiers interdits aux randonneurs. Information actuelles: Carte d'accès aux massifs forestiers du Var. La carte montre les couleurs vert, jaune, orange et rouge qui correspondent à des niveaux de danger.

Les sections

1. Monter sous la falaise puis jusqu'aux Tours Sarrasines
2. Rejoindre la Chapelle St. Martin, descendre entre les deux cascades et revenir en ville
3. Aller-retour dans le Vallon Gai pour arriver au pied de la cascade basse

Section 1: Cours Gambetta - Tours Sarrasines

➙ 1,2 km ... 40 min ➚ 90 m ➘ 10 m ↝ facile

25% petites rues en ville goudronnées, sans balisage

10% escaliers, balisage aléatoire

20% routes agricoles, balisage aléatoire

10% sentiers faciles, balisage aléatoire

5% routes agricoles, balisage aléatoire

15% petites routes calmes goudronnées, sans balisage

15% sentiers faciles, sans balisage

Le Cours Gambetta est la place faste du village, les grands platanes ombragent parfaitement la place. On pourrait bien passer toute la journée attablé sur une des multiples terrasses des cafés. C'est la tentation à laquelle on sera soumise plusieurs fois puisque nous repasserons ici au milieu du tour.

En montant vers le nord, on retombe sur la Grand Rue qui mène droit vers la place de la mairie avec le grand campanile. D'ici, il y a moyen d'errer dans les rues du vieux centre.

Il y a plusieurs moyens de monter vers la Rue du Rocher qui passe en haut derrière le pâté de maisons formé par la mairie. Nous décrivons ici un des accès passant au-dessous de la falaise.

Sur la place, en regardant le beffroi, on tourne à gauche et on passe à gauche de la mairie.

Derrière la mairie, on monte les lacets caladés pour se trouver devant les restes du pressoir du moulin du Piquet. Il s'agissait d'un moulin à olives public, actionné à main d'homme ou par des ânes. Avant sa fermeture à la fin du 19e siècle, il utilisait aussi de l'eau sous pression de la Cassole.

En se tenant à droite, on monte du moulin vers la Rue du Rocher. Ainsi, on passera juste au-dessous des cavités troglodytiques.

Arrivé en haut sur un chemin où l'on ne peut plus monter, on tourne à gauche et on avance assez horizontalement vers l'ouest entre vielles maisons et murets.

En poursuivant ainsi sur la Rue du Rocher, on rejoint une bifurcation avec un accès à une maison entre les deux embranchements principaux. On reconnaît l'endroit aussi aux cavités creusées dans la roche et servant de cave ou de garage.

Sur la photo, on arrive d'en bas à droite et on monte en haut à gauche.

Nous montons désormais un chemin en terre, il s'agit du Sentier des Escaillons, une petite flèche discrète pointe vers les Tours Sarrasines. Ce chemin est l'accès principal à des maisons que l'on n'atteint vraiment qu'à pied. Après un tournant avec une maison vieille mais pittoresque, le chemin se rabat plus longtemps en direction ouest, il est maintenant bétonné avec des marches distancées.

Dans un passage plus étroit, avec des marches plus rapprochées et un mur à gauche, il y a un sentier qui part sur la droite. Il est parfois barré, parfois non, mais le crochet vaut la peine, car on accède ici à des anciennes restanques (terrasses de culture) et après quelques mètres on a une bonne vue sur les toits du centre-ville de Cotignac. En 2019 l'endroit était proprement débroussaillé.

Retourner ensuite sur le Sentier des Escaillons et continuer à monter.

Dans un lacet se trouve un banc pour un repos à l'ombre, puis après quelques autres minutes nous arrivons sur le plateau en haut du Rocher. Le chemin balisé aboutit sur un croisement où se termine la partie goudronnée du Chemin des Tours. Nous y tournons à droite.

Ainsi, nous faisons un crochet pour rejoindre en quelques minutes les deux tours carrées qui trônent sur le plateau et qui sont visibles du village en bas. Ce sont les vestiges d'un château féodal dont tous les autres restes ont disparu. On les appelle Tours Sarrasines, pourtant il n'y a aucun rapport avec les corsaires arabes.

Pour une vue sur le village, il faut soit un long cou, soit un long bras pour l'appareil photo ou un bâton de selfie pour le portable. Ne pas passer le grillage, juste derrière se trouve l'abîme! Il y a ici des bancs et l'endroit se prête à une pause s'il ne fait pas trop chaud.

Section 2: Tours - St. Martin - Derroc - Cours Gambetta

➙ 2,1 km ... 25 min ➚ 30 m ➘ 110 m ↝ facile

15% petites routes calmes goudronnées, sans balisage

15% sentiers faciles, balisage aléatoire

35% petites routes calmes goudronnées, balisage aléatoire

5% routes forestières, balisage aléatoire

5% sentiers de difficulté moyenne, balisage aléatoire

25% petites rues en ville goudronnées, sans balisage

Après les tours, nous retournons au croisement précédent et prenons à droite. Nous nous trouvons vite entre deux champs et entre un muret et une rigole où coule souvent de l'eau. Le chemin avance paisiblement, passe sous un grand arbre puis semble mener dans la cour d'une maison. En effet, il passe entre un mur et les maisons puis sur ce qui sert d'accès à ce hameau, mais c'est bien le chemin officiel.

Arrivant sur une route, il y a à droite la départementale vers Sillans-la-Cascade, mais nous serrons fort à gauche et suivons cette petite route appelée Chemin de la Chapelle St.-Martin. Dans un petit bois, la route passe un pont sur un cours d'eau qui semble assez insignifiant. Pourtant c'est la Cassole qui nourrit les grandes cascades que nous admirerons par la suite.

En continuant la route, nous approchons de la Chapelle Saint Martin. Elle est documentée depuis 1174. Jusqu'au 16e siècle, elle abritait le cimetière de Cotignac et elle donne de nos jours aussi son nom à ce quartier aux maisons éparses. L'extérieur a été dernièrement rénové, mais en 2019 l'intérieur était encore poussiéreux et gris. Elle est normalement fermée.

Le seul moyen de jeter un œil dans les deux nefs est de passer à droite derrière la maison en ruine accolée et d'épier par une fenêtre latérale.

La chapelle forme le point nord et le point le plus haut du tour.

Nous continuons devant la façade sud de la chapelle sur le Chemin du Derroc en direction sud-ouest. D'abord la petite route reste plate, mais finira par descendre. Nous marchons tout droit sur la bande d'asphalte et avançons jusqu'à une maison rose où la route tourne à gauche et descend plus sérieusement. Nous gardons désormais cette direction sud-est.

Après la dernière maison à gauche, il est utile de repérer un trou entre les arbres qui offre une vue sur la cascade haute de la Cassole.

Il n'est pas possible de s'approcher aisément de la cascade supérieure, il faudrait remonter dans le lit de la rivière sur une centaine de mètres entre une clôture et la rivière. Suivant le niveau d'eau cet écart possible est très aquatique. Les rochers sont glissants. Plus bas, nous arrivons à une passerelle. Pour remonter vers la cascade haute, ce serait ici à gauche.

Il est cependant plus aisé d'aller voir le haut de la cascade basse qui se trouve à quelques mètres sur la droite.

Un court sentier accidenté part avant le petit pont (donc sur la rive droite de la rivière) et mène vers les dernières barres de tuf avant que l'eau ne se jette dans le lac en bas.

Attention, la zone n'est nullement sécurisée, les rochers peuvent être glissants et les branches auxquelles il faut se tenir pour avancer n'inspirent pas toujours confiance.

Nous retournons sur le chemin, passons sur la passerelle et continuons. On chemine entre rochers, murs et maisons sur la Rue des Jardins qui descendra pour finir vers la ville. Il y a sur la gauche des bouches d'où coule de l'eau du mur.

Nous descendons à droite à la première véritable bifurcation de rues.

IL faut observer la rigole d'eau qui se trouve le long de la maison. La première partie est en général sèche, mais plus loin coule souvent de l'eau.

En descendant, on arrive près du cimetière. D'ici, on a une vue moins connue sur le rocher qui est ici plus étagé et plus vert comparé à la face principale.

Nous continuons notre descente dans une ruelle qui se rétrécit avant de déboucher sur le Cours Gambetta central avec toutes ses tentations culinaires et olfactives.

On tourne à droite pour la suite du tour.

Section 3: Cours Gambetta - Vallon Gai - Cours Gambetta

➙ 1,9 km ... 45 min ➚ 40 m ➘ 40 m ↝ facile

5% petites rues en ville goudronnées, sans balisage

<5% escaliers, sans balisage

5% routes départementales goudronnées, sans balisage

85% sentiers faciles, sans balisage

5% routes départementales goudronnées, sans balisage

<5% escaliers, sans balisage

<5% petites rues en ville goudronnées, sans balisage

Le randonneur assidu descend de suite le Cours Gambetta et l'escalier derrière la fontaine et le lavoir. Attention, en bas on retrouve la départementale et sa circulation automobile, un étroit trottoir permet de longer cette partie jusqu'au pont routier sur la Cassole. Ceux qui sont partis avec le tour guidé reconnaîtront au croisement l'office de tourisme de l'autre côté de la route.

Après le pont, nous prenons directement le chemin sur la droite dans le Vallon Gai. Il s'agit d'un cul de sac se terminant par la cascade, mais ce vallon paisible et très ombragé vaut vraiment le détour.

Assez vite, nous tombons sur une aire de pique-nique avec des bancs au bord de la Cassole.

Il faut cependant remonter vers le chemin plus haut qui est le seul qui passe vers l'avant.

Nous descendons vers la rivière et longeons le fil de l'eau en direction amont. On semble avancer dans une jungle verte.

Après quelques minutes, la rivière passe avec une petite cascade sur des rochers. C'est le moment de remonter à gauche sur le sentier principal un peu plus haut. Nous y continuons notre avancée vers le fond de la vallée.

On passe de nouveau dans une zone plus ouverte avec des murs et des ruines qui semblent être les restes d'un moulin. Il y a moyen de descendre vers l'eau à divers endroits. La rivière forme ici plusieurs trous d'eau profonds.

Par la suite, le chemin passe près de la falaise, puis devient un peu plus accidenté tout en restant facile. On devrait déjà entendre l'eau de la cascade devant soi.

La particularité de cette cascade est le grand lac limpide dans lequel elle se jette. Il n'est pas bon de choisir des jours après des orages, l'eau ne sera pas aussi transparente. Il n'est pas sage de s'approcher trop de la cascade parce que des parties de tuf peuvent tomber.

Il n'y a pas de chemin pour sortir directement du fond du vallon. Le seul moyen est assez hasardeux le long d'un vieux câble électrique au fond à droite du lac. On devrait retomber en haut sur la Rue des Jardins, mais cela n'apporte rien à ce tour.

Nous retournons par le même chemin pour ressortir du vallon. Cette fois-ci nous pouvons rester sur le chemin principal du haut, repasser l'aire avec les bancs et revenir vers l'office de tourisme ou la Place Gambetta.

Sources et informations supplémentaires

Ne partez pas sans de bonnes cartes topographiques: le tour se trouve sur la carte IGN "Aups/Salernes", échelle 1:25000, 3443ET.

Si on ne veut pas s'encombrer de cartes en papier, il est aussi possible d'utiliser des applications cartographiques. C'est d'une part l'application Géoportail de l'IGN. Elle a cependant besoin d'un accès au réseau de données et c'est parfois difficile dans les gorges ou les lieux reculés.

En alternative, on peut utiliser des applications stockant les données sur le portable directement. Elles ne sont en général pas gratuites, mais ne coûtent pas grand chose. Nous utilisons principalement OSMAnd. Il est possible d'y joindre des courbes de niveau, l'ombrage du relief, les balisages et d'autres. Il faut beaucoup de place pour stocker ces données sur le portable.

Bien sûr, il faut aussi avoir accès aux satellites pour le signal GPS pour toute application. Dans certaines gorges, ce n'est pas le cas. Il ne faut donc pas se fier à la position affichée, mais lire la carte sur le portable comme on la lirait sur le papier. La plupart des applications sont disponibles pour Android et iPhone. Les applications permettent en général d'enregistrer la trace parcourue et aussi d'afficher les fichiers GPS proposés avec chacune de nos randonnées.

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