Description

Les collines au nord de Manosque et donc à l'extrême est du Luberon offrent une grande diversité géologique en ce qui concerne les dépôts dans le calcaire. On y puisait du charbon, du soufre, du gypse, de la chaux et des argiles. Le sel est encore extrait de nos jours. L'eau pouvant pénétrer facilement les failles calcaires, elle remonte chargée de différent minéraux. On trouve dans la région des sources ferrugineuses, salées et sulfureuses.

Accès en transports en commun

Il n'est pas possible de se rendre au site en transports en commun. Saint-Maime est joignable en bus, voir Zou!, et on y trouve des services de taxi. Trajet en voiture de Saint-Maime: 15 minutes.

Accès en voiture

Nous sommes dans la région de Manosque et près de la Vallée de la Durance. Sauf en venant du Lubéron et du Vaucluse, on arrive sur l'autoroute A51 à la sortie Manosque. Ne pas traverser cette ville aux éternels embouteillages. Avancer quand même en direction de Manosque et tourner au rond-point avant le canal EDF vers Volx et rejoindre ce village. Le traverser et prendre vers Dauphin à la sortie et aussi aux croisements suivants. Après avoir aussi tourné en direction de la Zone Artisanale de Saint Maime, on passe le pont à gauche pour arriver à Dauphin. Traverser le village et prendre vers la Col du Mort d'Imbert à la sortie. Juste après le pont, on tourne à droite un vieux panneau indique une chapelle en provençal: Nosto-Damo d'Ubajo. Poursuivre cette petite route et traverser le village de St.-Martin-les-Eaux. Après moins d'un kilomètre et après un virage serré a droite, on trouve un parking couvert de gravier sur la droite.

Du Vaucluse et du Luberon passer par Apt et Cereste en direction de Forcalquier. Cinq minutes après le croisement aux Granons, on prend à droite vers St.-Martin-les-Eaux. On passe un croisement où il faut serrer très fort à gauche.

Parking

Après le virage suivant se trouve un transformateur à droite de la route. Peu après suit un parking couvert de gravier sur la gauche.

Un peu de marche à pied pour accéder

Nous sommes ici au départ du petit sentier qui descend vers la source et les installations thermales. On voit les installations à travers la foret plus bas.

Un panneau indique une bifurcation. Allons d'abord voir les sources à droite.

On passe d'abord à un trou d'eau à la surface huileuse et à l'odeur un peu étrange, c'est une résurgence de la source plus haut. Le faible débit fait que l'eau passe dans le sol ici.

Ici nous sommes en présence d'une source sulfureuse. L'eau provient sans doute principalement du massif proche car la température varie entre 12 et 14°C, le flux n'est pas stable non plus. Un traçage avec l'isoptope O18 révèle aussi des traces d'eau venant de la Montagne de Lure dans le Grand Luberon.

Un peu plus loin se trouve la source principale dans une cavité couverte par une voûte et fermée par une petite porte en bois.

Le soufre vient des dépôts de gypse composé de sulfate de calium hydraté CaSO4·2H2O qui explique la source qui délave le soufre.

Ce soufre se sent un peu, mais on ne retrouve pas la couleur connue jaune qui ne se voit que dans son état cristallisé. On voit par contre des filaments blanchâtres dans l'eau de la source et les végétaux morts tombées dans l'eau sont aussi blanchis. Ce sont des sulfobactéries ou thiobactéries qui entrainent une oxydation de l'hydrogène sulfuré H2S (gaz toxique à l'odeur d’œuf pourri), les transformant en soufre S puis en sulfates SO4.

La source est appelée Huguette, c'était les nom de la fille des propriétaires en 1933. Elle est cependant connue depuis bien plus longtemps et portait aussi les noms de Source de Renacas, Source de la Cabane ou Source du Château.

Il existe d'autres sources sulfureuses entre Céreste et Manosque, mais seulement celle de St. Martin avait un débit suffisant de quelques dizaines de litres par minute ce qui permit l'installation de thermes entre 1893 et 1939. Cependant ce débit varie jusqu'au point de tarir complètement entre 1967 et 1969. De nous jours, le débit de suffirait plus pour alimenter les thermes.

Descendons donc vers les anciennes installations thermales.

En arrivant au site, on se trouve devant des panneaux en acier corten. Ils donnent une impression de la petite station thermale qui se trouvait juste à cet endroit. Des panneaux explicatifs couvrent une grande partie. On y explique la géologie et surtout l'histoire du site.

L'expoitation thermale commence en 1884, c'est alors que le village est officiellement renommé de St. Martin-de-Renacas en St.-Martin-les-Eaux. Au début, la source reste libre d'accés, des curistes ne payent que pour les bains chauds et autres services comme les massages.

Initialement ce sont surtout des riches cultivateurs de la région de Cavaillon qui viennent. Rarement des parisiens passent. Dans les années 1930, une classe moins aisée vient aussi se ressourcer ici.

Dans les années 1930, la source est rénovée et c'est ce bâtiment qui est reconstitué par les plaques d'acier rouillé. Dans ce temps existait encore la ligne de chemin de fer entre Apt et Volx avec un arrêt à Lincel. Les curistes sont amenés en charrettes et plus tard en autobus à l'hôtel des Marronniers, c'est l'actuelle mairie de St. Martin.

La ligne de chemin de fer est fermée pendant la Seconde Guerre Mondiale et les curistes ne reviennent plus. Les thermes sont officiellement fermés en 1942 et les bâtiments dans la forêt tombe vite en ruine. Les thermes de Gréoux et de Digne-les-Bains, aux eaux moins fortes, prennent la relève et sont encore actives de nos jours.

L'eau de la source contient 450 milligrammes de sulfate SO4 par litre. La limite légale en Union Européenne pour l'eau potable est de 250mg/litre. L'eau de la source n'est donc pas bonne à boire, mais elle peut être prise sur indication médicale pour les mêmes maux que lors de l'activité des thermes: maladies de la peau, maladies intestinales et rhumatismes.