Introduction

Le sentier du garde-canal du Bas Verdon a été réaménagé en partie en 2014. À l'origine, il accompagnait le Canal du Verdon sur toute sa longueur. Ce canal, initialement réalisé entre Quinson et Aix-en-Provence, a été construit de 1863 à 1875 par des bagnards condamnés aux travaux forcés. Dans les années 1960, le canal a été mis hors service et le barrage de Gréoux a fait monter les eaux et a noyé une partie du sentier du gardien du canal. Des passerelles ont été ajoutées à ces endroits et il est désormais possible de parcourir ces gorges à pied et de manière bien sécurisée sur plus de trois kilomètres.

À la fin du canal aménagé, on passe dans le sombre Ravin de Sainte Maxime et nous montons à la chapelle située sur la crête. Le retour se fait par le plateau au sud des gorges. La descente de l'Escourche au point de départ est abrupte.

Les faits

8,9 km distance totale

3 h 30 min durée de marche

330 m dénivelé totalisé

orientation facile, mais certains points sans balisage

balisage 100% du tracé

45% sentiers faciles

30% routes agricoles

10% sentiers bétonnés ou goudronnés

10% escaliers

<5% petites routes calmes goudronnées

<5% tunnels

dangers chaleur en été, tunnel sans éclairage

enfants s'ils sont habitués à la marche et avec assez d'adultes

utile équipement pique-nique, maillot de bain

indispensable chaussures de montagne, équipement rando, eau, lampe de poche

Coordonnées GPS WGS84 des points de départ et d'arrivée 43.693991,6.034882

Téléchargements

Transports en commun

L'accès principal se fait par Gréoux ou Riez, les correspondances sont changeantes et loin d'être parfaites.

Informations sous Zou!: chercher sous Horaires la commune Quinson. Certaines de ces lignes sont des transports d'écoliers ou transports à la demande (TAD), il vaut mieux se renseigner dans les offices de tourisme. N'hésitez pas à vous y plaindre de la mauvaise offre de transports en commun autour du Verdon.

Pour rejoindre le point de départ: suivre la route jusqu'au pont sur le Verdon, le traverser et rester sur la droite, le sentier débute quelques mètres plus loin par un escalier.

Accès en voiture

Le départ se trouve juste au sud du pont de Quinson sur le Verdon. En venant de Nice, on quitte l'autoroute au Muy, puis on passe par Draguignan, Salernes, Sillans-la-Cascade et Montmeyan. D'Aix-en-Provence, on quitte l'autoroute à St. Maximin et monte vers le Verdon par Brue-Auriac, Varages et Montmeyan. En venant du nord, on passe par Riez.

Parkings utiles

Environ 6 places au nord du pont sur le Verdon. Il y a beaucoup plus de places sur la route d'accès aux plages au sud du Verdon: c'est la première route à gauche après le pont en venant de Quinson, des flèches indiquent des locations de canoë et de bateaux électriques.

Conseils

La première partie du tour se passe sur des passerelles, des escaliers et en partie sur le mur de soutien du canal ou dans le canal même. Sans gagner ou perdre en hauteur on doit gravir et redescendre une multitude d'escaliers, car le sentier du garde-canal contourne presque tous les tunnels de l'ancien Canal du Verdon.

Bien qu'il fasse sombre au fond des gorges, il est aussi possible de faire le tour en hiver par beau temps: le soleil entre dans les gorges qui changent plusieurs fois de direction. En hiver, certains passages peuvent cependant être glissants et la piste sur le plateau peut être boueuse.

Après la cabane du gardien, il y a un tunnel par lequel le chemin continue. C'est le seul tunnel qu'il faut traverser (les autres sont interdits) et il n'y a pas d'alternative à ce tunnel long de plus de 100 m. Il n'est pas éclairé, mais rectiligne, on en voit donc le bout. Le sol n'est pas très plat et il y a souvent de l'eau profonde de 10 cm environ. Des torches ou des frontales et des chaussures hautes et étanches pour tous les participants s'imposent.

Autour de la chapelle et sur le plateau, il y a des chèvres aux grandes cornes et semi-sauvages. Elles ne sont pas dangereuses, mais curieuses. Elles avancent sans aucun bruit et on peut se trouver devant elles sans préavis. Par contre il est possible de les sentir.

Le retour par le plateau est long et ennuyeux, vers la fin, il y a cependant quelques bories et puits à trouver en bordure de la piste.

Toute la région est une zone à fort risque d'incendie de forêt. En période estivale, mais aussi en dehors de celle-ci par sécheresse ou vents forts, l'accès aux massifs forestiers est réglementé. Ainsi des routes peuvent être interdites à la circulation et/ou des sentiers interdits aux randonneurs. Information actuelles: Carte d'accès aux massifs forestiers des Alpes de Haute Provence. La carte montre les couleurs vert, jaune, orange et rouge qui correspondent à des niveaux de danger.

Les sections

1. Pont de Quinson - Cabane du Gardien: la partie aménagée.
2. Cabane du Gardien - Chapelle Ste. Maxime: un tunnel, une vallée sombre et le passage sur la crête.
3. Chapelle Ste. Maxime - L'Escourche: la crête et le plateau calcaire.
4. L'Escourche - Pont de Quinson: descente pentue et retour par un pont-canal.

Bistros et restaurants uniquement à Quinson et plutôt en saison. En été, il y a des buvettes sur les plages du lac.

La cabane du gardien en bas dans les gorges et la chapelle sur la crête peuvent servir d'abri. Ce sont des bâtiments simples, mais totalement vides.

Section 1: Pont de Quinson - Cabane du Gardien

➙ 3 km ... 1 h ➚ 100 m ➘ 100 m ↝ facile

30% escaliers, avec balisage

30% sentiers bétonnés ou goudronnés, avec balisage

40% sentiers faciles, avec balisage

Au sud du pont, il ne faut pas avancer bien loin avant de tomber sur un escalier aux grandes marches montant sur une épaule rocheuse (poteau indicateur en bas). Cette montée initiale permet de franchir la cluse étroite. En haut des panneaux expliquent le milieu naturel, on y trouve aussi une carte du tour décrit ici.

De là haut, on redescend à peu près à la hauteur du canal que l'on aura toujours sur sa gauche. Toutes les montées et descentes jusqu'à la cabane du gardien se font sur des escaliers taillés dans la roche, aménagés ou sur des marches sur les passerelles. De longues parties plates longent le canal soit sur le mur de soutènement, soit sur le talus à côté du mur.

Plusieurs portions du sentier sont taillées directement dans la paroi. Il s'agit en quelque sorte d'une via ferrata très facile. Il y a bien sûr aussi des portions longues sur le talus en contrebas de l'ancien canal.

Un garde-corps accompagne le chemin aux endroits exposés côté rivière ou côté canal, mais tout n'est pas sécurisé. Ainsi de longues portions suivent le canal sur le mur de soutènement, on marche donc à côté d'un trou béant de plus de 2 m de profondeur. Il faut particulièrement faire attention avec des enfants.

Attention: il est interdit de pénétrer dans les tunnels, au début le sentier reste toujours hors du canal de toute manière. D'une part, ces tunnels taillés dans la roche ne sont plus entretenus, mais surtout des chauves-souris se reposent ici durant la journée. Seul le dernier tunnel après la cabane du gardien est à traverser obligatoirement.

Après une demi heure de marche environ, dans une portion longue sur le talus à côté du canal, il y a une bifurcation marquée par un pont sur le canal et par un poteau indicateur. En montant ici il est possible de raccourcir le tour et de monter au Carrefour de la Draille des Vaches sur le plateau calcaire. On peut retourner ainsi au point de départ en 45 minutes environ, la montée en longues marches est cependant pénible. Mieux vaut retourner sur ses pas si on manque de temps pour la suite.

Le pont sur le canal et le poteau indicateur marquent cependant aussi un chemin en face qui descend vers l'eau, il faut un peu reculer sur ses pas pour voir le passage dans les buissons. L'endroit n'a rien de spécial, mais il s'agit de la seule possibilité aisée et assez sûre de descendre pour prendre un bain dans l'eau fraîche. Il faut en profiter en été!

Une dizaine de minutes avant la cabane du garde-canal, le sentier se poursuit dans le fond du canal, on a donc la paroi rocheuse d'un côté et le mur haut de plus de deux mètres de l'autre, cette partie est un peu monotone parce que le champ de vision est très restreint. Des ouvertures ont cependant été aménagées dans le mur de soutènement dont une avec une véritable plate-forme naturelle offrant une belle vue sur le Bas Verdon.

Peu après suit ladite cabane du gardien, une dernière ouverture permet de passer sur le talus à l'extérieur du mur. La cabane est ouverte et peut servir d'abri, mais il n'y a aucun aménagement dedans, même pas un banc. Par contre il y a des pancartes informatives sur la construction et le fonctionnement du canal avec des anciennes photos et des plans de l'ingénierie.

Section 2: Cabane du Gardien - Chapelle Ste. Maxime

➙ 2 km ... 1 h ➚ 140 m ➘ 0 m ↝ facile

5% tunnels, sans balisage

95% sentiers faciles, avec balisage

Après la cabane, il faut retourner dans le canal et traverser le tunnel. Ne pas tenter de contourner par le sentier à droite de la cabane, il mène en descente vertigineuse dans un cul de sac au-dessus du vide! On retourne donc dans le canal par l'ouverture ou l'escalier vertical près de la cabane.

Le tunnel est tout droit, on voit donc l'autre bout en entrant, par contre il n'y a aucun éclairage. Une torche ou une frontale est obligatoire pour chaque participant, car le sol du tunnel est très irrégulier. Il peut y avoir beaucoup de flaques d'eau profondes jusqu'à 10 centimètres. Ces flaques peuvent être longues de plusieurs mètres et s'étendre sur toute la largeur du tunnel. Des chaussures étanches s'imposent. Ne pas tenter de passer pieds-nus, il y a aussi des pierres coupantes, il fait frais et la longueur dépasse 100 mètres.

Au bout du tunnel, des marches permettent de sortir du canal vers la gauche. On peut avancer de quelques pas dans le canal (qui est un pont-canal ici), mais des rochers tombés dans le canal et des ronces barrent vite le chemin et un autre tunnel suit peu après. Il ne faut pas s'aventurer plus loin dans le canal! On le voit bien aux pierres tombées dans le canal et dans l'entrée du tunnel non aménagé: contrairement aux cavités naturelles, ces grottes artificielles non-entretenues sont soumises à une forte dégradations avec le temps, des blocs peuvent tomber à tout moment des parois, du plafond des tunnels et du mur de soutènement. L'ancien sentier d'accompagnement est totalement manquant par la suite.

Après le tunnel et la sortie du canal il est possible de passer à droite et de descendre sous le pont-aqueduc vers une baie assez large. Elle est cependant très ombragée et les courants font que beaucoup de déchets végétaux s'amassent dans cette crique, c'est donc rarement un endroit propice à la baignade.

On tourne donc à gauche après le canal pour la suite du tour. On suit simplement le sombre Vallon de Sainte-Maxime, qui est une gorge latérale gauche du Verdon. Le canyon est couvert de chênes nains qui sont couverts à leur tour de lichens, il peut faire très sombre et humide ici. La forêt empêche de voir le canyon lui-même.

Le chemin au fond est facile, on suit les courbes du canyon. Ce sentier ondule parfois à l'intérieur du lit de la rivière et on est forcément désorienté. Mais il suffit de suivre la trace du chemin qui monte toujours légèrement.

Une dizaine de minutes après le canal, on retrouve une amorce de sentier qui monte fort à gauche dans la crête sous la chapelle de Ste. Maxime. Cet ancien sentier est barré depuis longtemps pour cause de chutes de pierres, il ne faut pas couper ici, c'est dangereux.

En suivant le fond du canyon on monte peu à peu, il s'élargit et la forêt devient plus haute. En même temps, le sentier se transforme en piste carrossable. Quelques pistes partent vers la gauche, il faut les ignorer et continuer au fond des gorges en montée douce. Environ 20 minutes après le canal, un poteau indicateur marque le lieu-dit de la Charbonnière. Ici monte le sentier balisé de la variante du GR99 à gauche.

Le sentier est une sorte de rampe qui monte de manière bien plus pentue que le vallon précédent. En quelques minutes nous rejoignons la crête au sud des Basses Gorges du Verdon, en même temps on retourne à l'air libre et le plus souvent au soleil!

En haut, au lieu-dit du Carrefour de Sainte Maxime, nous tournons à gauche. On passe vite dans un col avant une dernière montée sur une rampe rocheuse qui se trouve avant le plateau de Sainte-Maxime. On y trouve une chapelle, une vieille tour de guet et beaucoup de place pour un pique-nique mérité.

La Chapelle au bord sud des Basses Gorges du Verdon est récente, elle date de 1854 et remplace une chapelle romane dont les ruines se trouvent en contrebas. Un pèlerinage à la chapelle a lieu chaque année le 16 mai.

Sainte Maxime naît au 7e siècle et meurt au 8e. Fille du Comte de Grasse, seigneur d'Antibes, elle rejoint les moniales du couvent de femmes d'Arluc fondé par Saint Cassien, puis elle devient la supérieure du monastère de Callian dans le Var.

Section 3: Chapelle Ste. Maxime - L'Escourche

➙ 2,4 km ... 1 h ➚ 70 m ➘ 50 m ↝ facile

5% sentiers faciles, avec balisage

95% routes agricoles, balisage rare

Le chemin du retour se fait d'abord sur la même crête que l'aller jusqu'au Carrefour de Sainte-Maxime. Après, on continue tout droit dans la même direction, de nouveau au nord sous une colline. À la fin de celle-ci, on arrive sur le plateau calcaire et assez vite sur une piste forestière en terre. Cet endroit est marqué sur la carte IGN par une croix de chemin, mais ce monument est détruit, il n'en reste que des briques par terre. Sur la piste, on passe donc vers la droite en légère montée.

Environ 200 mètres plus loin suit une bifurcation avec des ruines couvertes de végétation. On y tourne à gauche pour retrouver une direction plein est. Après ce monticule, la piste devient très plate. Au lieu-dit de la Draille des Vaches et au Plateau de Male-Sauque nous attendent d'autres poteaux indicateurs, nous continuons cependant tout droit, on reste constamment à une même hauteur autour de 540 mètres.

On chemine ainsi sans trop de dépaysement, mais peu à peu s'ouvre la vue sur la plaine de Quinson. À ce moment-là nous nous approchons de l'abrupt de l'Escourche, où nous descendrons les mètres gravis précédemment dans le Ravin de Sainte-Maxime. Peu avant la descente, on voit des puits de part et d'autre de la piste. Attention, ils sont profonds et nullement sécurisés.

Section 4: L'Escourche - Pont de Quinson

➙ 1,5 km ... 30 min ➚ 20 m ➘ 180 m ↝ moyenne

45% sentiers faciles, balisage aléatoire

25% routes agricoles, balisage aléatoire

5% petites routes calmes goudronnées, avec balisage

10% sentiers faciles, balisage rare

5% sentiers bétonnés ou goudronnés, balisage rare

5% escaliers, avec balisage

La descente est caillouteuse et littéralement casse-pieds. C'est la même chose sur la piste en piteux état ou sur le chemin qui coupe quelques lacets de la piste. Mais on en a une belle vue sur Quinson et le barrage de Quinson plus en amont.

Quand on arrive sur la départementale 13, on reste du même côté et on traverse juste le pont avant d'enfiler un chemin parallèle à la route. Ce chemin nous mène dans une dernière portion du Canal du Verdon, un pont-aqueduc plus récent, mais aussi hors fonction désormais.

Au bout du pont-aqueduc des marches montent vers l'escalier du début par lequel on redescend au point de départ.

Sources et informations supplémentaires

Ne partez pas sans de bonnes cartes topographiques: le tour se trouve sur la carte IGN "Gréoux-les-Bains", échelle 1:25000, 3343OT.

Si on ne veut pas s'encombrer de cartes en papier, il est aussi possible d'utiliser des applications cartographiques. C'est d'une part l'application Géoportail de l'IGN. Elle a cependant besoin d'un accès au réseau de données et c'est parfois difficile dans les gorges ou les lieux reculés.

En alternative, on peut utiliser des applications stockant les données sur le portable directement. Elles ne sont en général pas gratuites, mais ne coûtent pas grand chose. Nous utilisons principalement OSMAnd. Il est possible d'y joindre des courbes de niveau, l'ombrage du relief, les balisages et d'autres. Il faut beaucoup de place pour stocker ces données sur le portable.

Bien sûr, il faut aussi avoir accès aux satellites pour le signal GPS pour toute application. Dans certaines gorges, ce n'est pas le cas. Il ne faut donc pas se fier à la position affichée, mais lire la carte sur le portable comme on la lirait sur le papier. La plupart des applications sont disponibles pour Android et iPhone. Les applications permettent en général d'enregistrer la trace parcourue et aussi d'afficher les fichiers GPS proposés avec chacune de nos randonnées.

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